这事发生在民国初年的运河边，王家村有个叫春桃的媳妇，结婚三年肚子还不见动静，命苦得像泡在黄连水里。

春桃的男人王老三是个烂赌鬼，家底早被他败光了，还总对春桃拳打脚踢。婆婆更是把她当眼中钉，天天指桑骂槐，说她是不下蛋的鸡。

那年夏天雨水多，运河里涨了水，王老三不知从哪儿抓回来只老乌龟，足有洗脸盆那么大。

乌龟的背甲上布满青苔，像块老石头。“这玩意儿炖汤补得很！”王老三拎着乌龟的后腿往灶房走，爪子在地上划出深深的印子。春桃的恶婆婆也破天荒地笑了，催着儿子赶紧宰了乌龟炖汤喝。

王老三刚要动手，隔壁院子里又响起了摇色子的声音，丢下乌龟就往隔壁跑。

春桃正在摘菜，看到那只乌龟脖子上有道旧伤，应该是曾经被什么刀砍过，此时趴在院子里的乌龟，眼里竟滚出两滴浑浊的眼泪，看着可不是一般的可怜。

春桃心里一软，趁王老三去隔壁赌钱、婆婆在里屋抽烟袋的空当，偷偷把乌龟抱到运河边放生了。

“你快走，别再被人抓住了，我可没有办法救你。”春桃摸了摸乌龟的甲壳，突然觉掌心被什么硌了一下，低头一看，龟壳上刻着个模糊的“寿”字。

虽然放了乌龟，可还是被人发现了。有个多嘴的邻居刚好看到春桃抱着乌龟出去，转头就去赌桌上告诉了王老三。

没成想这事被邻居看见了，转头就告诉了王老三。

王老三赌输了钱正窝着火，听说春桃把自己的乌龟放炮了，冲回家揪着春桃的头发往墙上撞：“败家堂客！那乌龟能卖半吊钱，你竟然把我的放了”。

恶婆婆没了吃的，也举起手里的烟袋锅敲她脑袋：“我们王家没你这种吃里扒外的媳妇，滚！”

当天傍晚，春桃就被赶出了门，身上只裹着件单衣。运河边的风带着水汽，吹得她直打哆嗦。

春桃望着浑浊的河水，心想活着实在没奔头，闭着眼就往下跳。

刚沾着水，就觉得有个硬邦邦的东西托住了自己的腰，把她往岸边推。春桃呛着水睁眼，发现救自己的竟然就是那只老乌龟！

此刻的老乌龟，比早上见到时似乎还大了一圈，背甲泛着幽幽的光，正用爪子扒着岸边的泥。

春桃被水流冲得晕乎乎的，恍惚间看到乌龟背上趴着个金元宝，闪得她连眼睛都有点睁不开。

等她爬上岸，乌龟已经没影了，脚边却真有个沉甸甸的元宝。

春桃不敢拿，心想这是不义之财，可转念又想：或许是老龟报恩？她把元宝藏进怀里，找了间破庙暂且落脚。

第二天，春桃拿着元宝去镇上换钱，刚走到当铺门口，就看见王老三被人追着打。原来他又赌输了钱，还欠了高利贷。

春桃本想离开，可看见他被打得头破血流，终究是夫妻一场，一夜夫妻百日恩呢，于是忍不住喊住了债主，用半块金元宝替王老三还了债。

王老三看见春桃手里有金元宝，顿时眼睛都红了，抢过剩下的半块就往赌场跑。

春桃拦不住，只能叹着气离开。用仅剩的几个铜板租了间小铺子，想起自己会做针线活，就买了些布料，靠帮别被人缝补衣裳虎口。

日子刚有点起色，王老三又找上门来了。这一回他手里攥着个破布包，哭丧着脸说：“春桃，我错了。那元宝被我输光了，还被赌场的人骗了，他们说要卸我胳膊……”

王老三一边说一边掀开自己的衣服，胳膊上确实青一块紫一块，显然被揍得不轻“，我以后再也不赌了，你让我留下来吧。”

春桃本来根本不信王老三的话，可心太软，还是被他恳切的言辞打动了恻隐之心，松口让他留了下来。

谁知道到了晚上，王老三就开始翻她的包袱，想找春桃的钱。动作粗鲁把春桃给惊醒，看到王老三眼里满满的贪婪，一颗心彻底凉了：“你走吧，我们再无瓜葛。”

王老三见春桃发现了，就想着动手强抢，春桃当然不肯放手，两人正在拉扯时，王老三脚下一滑摔倒了。

好巧不巧的是，王老三倒下去的时候，脑门刚好撞在桌子角上，当场就没了气息。

春桃吓得魂飞魄散，慌乱中没了主意不知道如何是好，忽然听见“咚”的一声，窗户被撞开，那只老乌龟又爬了进来，背上还驮着一块木牌，上面写着：“王老三之过，自取其咎”几个字。

这时，门外传来敲门声，是巡夜的官差。春桃这才明白，老龟是来帮她作证的，心里顿时轻松了不少。

巡夜的官差确认王老三是意外身亡，又有街坊说他常年虐待媳妇，便没追究春桃的责任。

没了王老三拖累，春桃的针线铺越做越好。她心地善良，常给穷苦人免费缝补，镇上的人都夸她是活菩萨。

有天夜里，她做针线到三更，忽听窗外有响动，推开窗见老乌龟趴在院里，背上驮着个襁褓，里面竟是个嗷嗷待哺的女婴。

春桃抱起女婴，发现襁褓里有张字条：“此女无家可归，托付善人。”

她抬头再看，乌龟已消失在月色里。春桃给女婴取名“念龟”，当作亲生女儿抚养。

后来，念龟长大了，出落得亭亭玉立，还嫁给了镇上的秀才，日子过得和和美美。

春桃守着针线铺，闲时就带着念龟去运河边散步，总盼着能再见到老乌龟。有人说曾看见一只巨大的乌龟驮着个老妇人在河面上游，那妇人穿得干干净净，笑得满脸慈祥——想必是春桃积德行善，连老龟都帮她圆了念想。

至于王老三，据说死后没人收尸，被野狗拖去了乱葬岗。而春桃呢，活到九十多岁才无疾而终，临终前还念叨着：“做人啊，心善总是没错的。”